1er catapultage du F-35C

Le 4 novembre le Lockheed Martin F-35 C Lightning II CF-3 a effectué son 1er catapultage sur la base de Patuxent River, Maryland. Ce sont des installations terrestres qui ont été utilisées et les premiers essais sur porte-avions ne sont pas prévus avant 2013. Le pilote d'essai, le Lt Chris Tabert, a ainsi marqué un pas décisif dans le programme du F-35 navalisé.

Nous rappelons que le F-35 est issu du programme "Joint Strike Fighter" démarré en 1990 comme "Joint Advanced Strike Technology" visant à remplacer les A-6, Harriers et F-16 des 3 forces aériennes américaines (Navy, Marines, USAF) par un seul type d'appareil monoréacteur monoplacemultirôle . En 1996 le contrat a opposé Boeing avec son X-32 à Lockheed Martin et son X-35, également constructeur du F-22 Raptor, retenu pour le programme.

D'autres pays étrangers se sont joints au programme, notamment Royaume-Uni, Italie, Espagne, Canada, Norvège. La production initialement prévue à plus de 2500 exemplaires est revu régulièrement à la baisse compte-tenu des révisions budgétaires.

 Le F-35C est la version navalisée pour l'US Navy, le F-35B est la version VSTOL décollage vertical qui sera utilisée par le Marine Corps. Le F-35B a effectué son premier appontage vertical sur le LHD-1 Wasp le 3 octobre 2011, marquant les premiers tests embarqués

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Quant au F-35A, un sixième exemplaire opérationnel a été livré le 27 octobre au 33d Fighter Wing de  l'USAF sur la base d'Eglin, Floride.